Instrument simple mais durable, le crayon demeure aujourd’hui un outil d’écriture universel. Son invention remonte à la découverte d’un gisement de graphite en Angleterre vers 1550, que les habitants prirent alors pour un minerai de plomb.

Grâce à sa capacité à laisser facilement une trace sur différentes surfaces et à ses propriétés lubrifiantes naturelles, le graphite fut rapidement exploité pour l’écriture. Pour faciliter sa manipulation, de fins morceaux de graphite furent enveloppés entre deux lamelles de bois, donnant ainsi naissance aux premiers crayons.

Pendant longtemps, on a cru que ces crayons contenaient du plomb. Ce n’est qu’au XVIIIᵉ siècle que le chimiste Karl Wilhelm Scheele démontra que le supposé minerai de plomb était en réalité un matériau entièrement différent : le graphite. Ainsi, contrairement à une idée encore répandue, les crayons sont remplis de graphite et non de plomb.

Le graphite est utilisé aussi bien dans les crayons traditionnels en bois que dans les porte-mines modernes. La dureté de la mine dépend du rapport de mélange entre graphite et argile : plus la proportion d’argile est élevée, plus la mine est dure, tandis qu’un taux plus important de graphite donne une mine plus tendre et plus foncée.

Crayons

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